Hacia el año -490, la Edad del Hierro entra en una nueva fase que culturalmente se asociará con La Tène, sitio sobre el lago Neuchâtel, en el oeste de lo que hoy es Suiza, que fuera descubierto en 1853. En el antiguo lecho de un río fueron hallados unos 2500 objetos, entre los cuales figuraban 250 estuches de espadas y 320 hojas de lanzas, con características similares a otros hallados en el centro de Francia y norte de Italia. Los caracteres estilísticos de estos objetos encontrados en La Tène van a identificar a la cultura celta de la Edad del Hierro reciente, ya que muchos utensillos, objetos de decoración, armas, joyas, tienen rasgos comunes, diferenciables de los de otras sociedades. Lo que debe tenerse en cuenta, es que durante los casi cinco siglos en que se desarrollan estos caracteres estilísticos en una región de Europa que en un primer momento se centró en Renania, Bohemia, Champagne, Ardennes y Bourgogne, irán sufriendo paulatinas modificaciones. De todas maneras, los objetos de uso corriente presentan ciertas características que son comunes a todas las tribus celtas; como las armas, con características particulares en el guardamano y la vaina, más allá de las variantes que presenten. Por esta razón, sitios como Alisia, Marzaraboto, Bibracta, e incluso La Tène misma, han podido ser identificados como celtas. Otro elemento identificatorio de esta cultura lo es la ornamentación de piezas en relieve y grabado, como también las incrustaciones de coral y de vidrio coloreado.

Los historiadores convienen en señalar el período de La Tène como el de la cultura celta propiamente dicha. Algunos han coincidido además en la creación de nuevas subdivisiones en éste: I) antes de la expanción celta (-480 a -400); II) la migración celta (-400 a -200); III) el retroceso celta luego de un intento de expanción frustrado (-250 a -125); IV) el desarrollo de una cultura tardía celta en Europa central ( a partir de -125). Después de la ocupación de las Galias por Julio César, de la Germania meridional y occidental por Augusto, los celtas fueron aislados en las extremidades de Europa (Escosia, Irlanda, Bretaña armoricana y el país de Gales), donde continuaron desarrollándose con más o menos suerte durante unos siglos más.

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